Cái gọi là niên hiệu chỉ thực sự ghi nhận dưới thời cháu ông là Hán Vũ Đế, lần đầu tiên xác lập định nghĩa niên hiệu bằng cách đặt niên hiệu đầu tiên trong lịch sử, gọi là Nguyên Quang (元光). Thời kì trị vì của Văn Đế được gọi theo 2 thời kỳ sau:

• Kiến Nguyên (前元; 179 TCN-164 TCN).
• Hậu Nguyên (後元; 163 TCN-157 TCN).